– Были ли друзья? – выдавила раздражённо, пережёвывая, как просохшую корку, горькую правду.

И правда: были ли? Викс, кажется, просто возлагал надежды на наши несуществующие отношения. И отвернулся, едва увидел по-настоящему красивую девушку. О Нимеридис мне просто не хотелось думать хуже, чем я уже думала. Но горькие мысли рвали полотно иллюзий: она просто использовала меня, как рабочую силу!

И ключ припрятала специально. Да.

– Тебе стоит поторопиться, – Леан сложил руки на груди и махнул куда-то в сторону. – Если придёшь позже начала, просто не зайдёшь. Слишком много желающих, в дверях давка будет. Придётся тебе дорогу показать. Сжалюсь, так и быть. Ты на какой факультет?

– Так на… – проглотила ответ. Мы говорили об этом не больше двадцати минут назад, а он уже забыл? – Лекарский…

– Да, точно. Ты же говорила. Старею, видимо, – хохотнул парень и, пожав плечом, пошёл по ступенькам. Его лощёные туфли громко застучали по камню.

Я двинулась следом. Деваться было некуда. Интересно, помнит ли он, как зовут меня? И что видел меня несколькими минутами ранее…

– Откуда ты? – поинтересовался Леан, когда мы дошли до третьего этажа.

– Северный Ортогрон, – пробормотала в ответ с неохотой.

– Далеко-о-о от дома, – проговорил он задумчиво. – Да, тяжело будет пробиться в число учащихся. Ты точно ничего этакого не умеешь больше? Уверена, что пустая? – он прищурился и вгляделся в моё лицо. В чёрных глазах игрались солнечные зайчики.

Я вздрогнула. Но слова мамы помнила чётко: никому и никогда! Знает один – знает один. Знают два – знают двадцать два.

– Совсем пустая, – выговорила в ответ. Хорошо, что мама знала заклинание и зачаровала мне медальон, который я всегда прятала под одеждой. Никто не должен почувствовать мою силу.

– Ну, тогда могу только пальцы за тебя скрестить во время экзаменов, – бодро высказался парень и показал свою руку. Веснушки были даже на ней. При свете дня они поблекли и походили на коричные кляксы, как на мамином белом переднике.

Мы вышли на улицу, и Леан махнул в сторону стеклянного перехода.

– Иди по нему, прямо-прямо. В холле главного здания должен быть вахтёр. Уточни в каком зале твоя встреча. Там уже найдёшь! Удачи! А мне пора, – он разворошил пятернёй рыжую чёлку и заложил её набок. – Увидимся, Арли.

Помнит! Надо же?!

Леан отошел в сторону, а потом добавил, блеснув ниткой белоснежных зубов:

– Глаза у тебя очень красивые. Никогда таких не встречал, – он подмигнул и быстро ушёл по выложенной камнем дорожке.

Я лишь проводила его взглядом. Вот его гибкая фигура нырнула между облаками кустарника и попала в поток света. Рыжие волосы заискрились настоящим огнём. Вот он свернул к корпусу и растаял в тени навесных балконов и крон. Интересно, все победители магических турниров такие странные? И на кого он учится?

Отставив пустые мысли, я рванула к переходу. Пронеслась по мощёной дорожке, едва не сбив с ног полную даму с корзиной белья. Прорезалась сквозь кустарник, цепляя юбкой листья и колючки, и вторглась через боковой ход в стеклянную громадину. И тут же едва не завизжала от восторга.

Прозрачный потолок делил небо на ровные лоскуты. Лучи алейна дробились на стекле, превращаясь в радужные блики. Деревья, россыпь цветов, каменная кладка стен за стеклянной преградой казались меньше и ярче. Я словно попала в параллельное измерение, где царствует вечное детство и беспечная радость, где нет проблем и боли.

В конце прозрачного коридора было несколько ступенек. Я засмотрелась в расчерченное на квадраты небо так, что не заметила их и налетела на молодую темнокожую женщину. Она одарила меня сердитым взглядом и поспешила на выход.

Обернулась, намереваясь извиниться. Нога неожиданно встретила пустоту и, соскользнув, я полетела вперёд. Волосы дёрнулись и опутали лицо, а я не успела даже взмолиться Вездесущим, как ловко была подхвачена крепкой рукой.

– Вы не оригинальны, – заговорил с усмешкой низкий мужской голос.

Сквозь решето волос я не смогла разглядеть спасителя. С трудом выровнялась, все ещё путаясь в юбке и непроизвольно вцепившись в чужую рубашку. Мужская рука крепко держала меня за плечо, и, казалось, прожигала ткань платья и опаляла кожу: такой она была горячей.

– Здесь все новички спотыкаются. Это вы ещё легко отделались, – засмеялся мужчина и я, наконец, выпуталась из своих каштановых патл. Несколько волосинок прилипли к губам.

– Мне-то не смешно, – проговорила я обиженно. И добавила: так, на всякий случай. – Извините…

Голову неожиданно вскружил запах лугового разнотравья и пепла костров. Взгляд растерянно вперился в голубую ткань чужой рубашки. Шёлк был отглажен так бережно, что, казалось, коснёшься его – стеклом рассыплется. Под отложным воротником незнакомца виднелся узел старомодного галстука. Смущаясь и надеясь, что не покраснела, подняла голову, пытаясь рассмотреть спасителя.

– Меня можно уже отпустить, – небрежно проговорил он и убрал руку с плеча, отчего мне показалось, что в этом затемнённом уголке, слишком холодно.

Я цеплялась за него мёртвой хваткой и мяла рубашку на его груди. Невольно, потому что не могла себя контролировать, и непозволительно по этикету. Я расцепила пальцы и смущённо подалась назад, но упёрлась пяткой в ступеньку. Ещё бы чуть-чуть – и шлёпнулась бы назад, усевшись прямо на пол.

– Тише, тише, – хохотнул спаситель и снова удержал меня: на этот раз бесцеремонно потянув за талию.

Чёрные волосы волнистой копной прикрывали половину мужского лица. Смеющегося, и будто грубо вытесанного из гранита. Широкие скулы и мягкий изгиб губ заворожили меня и приклеили к полу. Дыхание застыло на вдохе. Я не могла выдавить и слова. Хватала губами воздух, как рыба на суше, и только глазела на сероглазого молодого мужчину. Старше меня, возможно, вдвое. Он что-то говорил, а я плыла и шаталась. Викс бы точно сонных мух вспомнил сейчас. С чего бы меня так повело? Не иначе, магия!

– Извините, – повторила я. – Мне неловко, что задержала вас…

Проглотила слова и подумала о том, что звучат они как-то нахально и панибратски. И ладно, если этот мужчина просто библиотекарь или работник архива. А что, если он – какая-нибудь шишка с лекарского факультета? Вдруг он экзамены у меня принимать будет?!

От последней мысли меня повело ещё сильнее. Чтобы не свалиться навзничь, снова вцепилась в рубашку незнакомца. Когда до слуха донёсся его смешок, жар нахлынул на лицо, опаляя кожу. Дыхание сорвалось с губ громким сипом. Идиотка. Вот идиотка!

– Простите! – выкрикнула я горячо и разжала пальцы. Смущение закружило мир перед глазами, затуманило смеющееся лицо мужчины розоватым маревом. – Я просто… Я нечаянно, Вездесущие скажут!

– Советуете почтового голубя Вездесущим послать, чтобы узнать это? – он шагнул в сторону и, подперев мощным плечом стену, сложил руки и ноги крест-накрест. На лице плавала милосердная улыбка. – Вы куда-то спешили, девушка. Не на собрание ли?